Serena Williams terug op Ashe naast Alcaraz

Serena Williams speelde dinsdag haar eerste partij op de US Open sinds 2022. In het gemengd dubbelspel vormde ze een koppel met Carlos Alcaraz, en samen wonnen ze de eerste ronde van Erin Routliffe en Lloyd Glasspool: 5-3 en 4-1. Ruim een uur later was het alweer voorbij, meldt ESPN.

In de kwartfinale, op dezelfde dag en op dezelfde baan, waren Belinda Bencic en Flavio Cobolli te sterk. Het vierde reekshoofd won met 5-4 en 4-1, waarbij de eerste set pas in een tiebreak viel: 7-4.

Vier jaar na haar laatste partij

Williams is 44 en stopte in 2022, na een verlies in de derde ronde op ditzelfde Arthur Ashe Stadium. Sindsdien speelde ze geen officiële wedstrijd meer. Dat maakte dinsdag vooral een terugkeer naar een plek, en pas daarna een sportieve prestatie.

Ze zei na afloop dat ze nooit had gedacht dat ze hier weer zou staan. Het was volgens haar simpelweg een mooi moment, op een plek waar ze graag is.

Het publiek dacht er net zo over. Er kwamen meer dan tienduizend mensen af op een wedstrijd in de week voor het hoofdtoernooi, een week die normaal gesproken van de kwalificaties en de trainingen is. Bij de opkomst klonk het stadion als tijdens een finale.

Alcaraz speelde vier en een halve maand niet

Voor Alcaraz was het om een andere reden bijzonder. De Spanjaard raakte in april geblesseerd aan zijn rechterpols en speelde op 14 april zijn laatste wedstrijd. Roland Garros en Wimbledon gingen aan hem voorbij, en ook in Cincinnati zag hij af van deelname.

Hij noemde zichzelf na de eerste ronde erg zenuwachtig en zei dat hij bijna vergeten was hoe het voelt om een baan op te stappen. Ondanks die maanden zonder wedstrijden staat hij nog altijd tweede op de wereldranglijst.

Een toernooi van twee dagen, met een miljoen als prijs

Het gemengd dubbelspel is sinds vorig jaar een apart toernooi, dat een week voor het enkelspel wordt afgewerkt. De sets gaan tot vier gewonnen games, met een tiebreak bij 4-4, waardoor een partij zelden langer dan een uur duurt. Dat is precies de bedoeling: zo kunnen enkelspelers meedoen zonder hun voorbereiding te verstoren.

Er hangt ook geld aan. De winnaars krijgen een miljoen dollar, de verliezend finalisten vijf ton, halvefinalisten tweeënhalve ton en kwartfinalisten honderdtwintigduizend dollar. Alleen al meedoen levert veertigduizend dollar op.

Williams en Alcaraz kwamen binnen met een wildcard, die de organisatie op 22 augustus toekende. Andere koppels van dit toernooi zijn Aryna Sabalenka met Novak Djokovic en Iga Swiatek met Casper Ruud.

Een partij van drie kwartier op de grootste baan van de sport trekt meer publiek dan een kwalificatiedag ooit deed.

Wat er woensdag nog te winnen valt

De halve finales en de finale staan woensdag op het programma. Bencic en Cobolli nemen het op tegen Elina Svitolina en Gaël Monfils, die in het dagelijks leven getrouwd zijn. In de andere halve finale spelen Mirra Andreeva en Andrej Roeblev tegen Karolina Muchova en Jakub Mensik.

Voor Williams zit het toernooi erop. Of ze nog meer gaat spelen, liet ze open; over een dubbelspel met haar zus Venus, met wie ze de US Open twee keer won, zei ze niets.

Alcaraz begint zondag wel aan het echte werk. Het hoofdtoernooi start op 30 augustus en hij is titelverdediger, na zijn winst vorig jaar tegen Jannik Sinner. Twee korte partijen op Arthur Ashe waren daarvoor de goedkoopst denkbare test.