Google lanceert eerste AI-computer in de ruimte
Google heeft donderdag de eerste testsatelliet voor een datacenter in de ruimte gelanceerd, met vier AI-chips aan boord. De test moet laten zien of die chips lancering, straling en vacuüm overleven. Een echt ruimte-datacenter is nog ver weg.
Google heeft donderdag de eerste testsatelliet gelanceerd voor Project Suncatcher, zijn plan voor een datacenter in de ruimte. Aan boord zit een AI-computer met vier chips, van het soort dat Google op aarde gebruikt.
De satelliet vertrok met een Falcon 9-raket van SpaceX vanaf de Vandenberg-basis in Californië, op een gedeelde vlucht met de naam Transporter-18. Planet Labs, een ervaren satellietbedrijf, is de partner van Google.
Wat Google wil weten
De test draait om de eigen AI-chips van Google, de tensor processing units of TPU’s. Die moeten de schokken van een lancering overleven en de straling in een baan om de aarde. Het is niet de eerste keer dat AI-chips de ruimte in gaan. Wel test Google nu precies de eigen chips onder die omstandigheden.
Op aarde zijn de chips al beschoten met straling in een laboratorium van de Universiteit van Californië in Davis. Volgens Google deden ze het opmerkelijk goed. Sommige dingen kun je alleen in de ruimte testen, laat het bedrijf weten.
Deze eerste lancering draait om zien wat werkt, storingspunten vinden en die inzichten toepassen op toekomstige missies.
Cijfers uit de lancering van 1 oktober 2026 en de toelichting van Google. Het vermogen van de testsatelliet bevestigt Google zelf niet.
De koeling blijft nog onbewezen
In de ruimte is geen lucht om warmte aan af te geven. Een datacenter daar heeft daarom grote radiatoren nodig om de hitte van de chips weg te stralen. Google test een combinatie van radiatoren en warmtepijpen en wil de ontwerpen bijsturen.
Maar de testsatelliet bewijst daar weinig over, schrijft CNN. Een woordvoerder van Google zegt dat hij elke twintig minuten moet uitschakelen om niet te oververhitten. En dat terwijl de chips maar ongeveer 1 kilowatt krijgen.
Wat er nog moet gebeuren
Telecomsatellieten werken nu met 10 tot 20 kilowatt. Een satelliet voor AI-rekenwerk heeft mogelijk tot 100 kilowatt nodig. Een nieuw artikel van het onderzoeksteam van Google in het tijdschrift Joule noemt 50 tot 100 kilowatt, zoveel als een rek vol servers op aarde.
In 2027 stuurt Google twee extra satellieten op pad. Die moeten wel continu kunnen draaien. Ze kunnen ook testen of satellieten onderling data kunnen doorsturen met laserverbindingen. Die techniek is nog jong en alleen op grote schaal gebruikt door Starlink van SpaceX.
Googles video over rekenkracht in de ruimte
Wordt het ooit rendabel?
Dat is onzeker. AI-chips worden volgens marktonderzoeker JLL elk een tot twee jaar vervangen, terwijl satellieten vijf tot zeven jaar meegaan. Daar komt bij dat het lanceren van satellieten niet goedkoper wordt. Volgens JLL zijn orbitale datacenters pas aantrekkelijker dan aardse als de lanceerprijzen flink dalen.
SpaceX heeft op dat vlak een voorsprong, want het bouwt zijn eigen raketten. Het bedrijf wil een netwerk van maximaal een miljoen satellieten voor AI-rekenwerk neerzetten. Google zegt nog niet hoe groot zijn netwerk wordt.
Reactie van experts
Ruimtevaartdeskundige Rob van den Berg noemt Google een belangrijke speler in de ontwikkeling van computerinfrastructuur in de ruimte. Het idee van miljoenen satellieten kent hij ook van Elon Musk, zegt hij.
Ze zijn zeker een belangrijke speler. Maar het idee van miljoenen satellieten die worden gelanceerd, kennen we ook van Musk.
Will Marshall, topman van Planet Labs, noemt het project op de lange termijn haalbaar. Er is volgens hem wel veel onderzoeksgeld voor nodig, maar de bedrijven die erbij betrokken zijn willen dat geld best investeren.
Sebastiaan Deckx
Sebastiaan schrijft voor Nieuws.co over sport en technologie, en over de plek waar die twee elkaar raken.
